Впервые перец завезли в Испанию, где его использовали как садово-декоративное и лекарственное растение. Горькие перцы издавна культивируются в Закавказье, Средней Азии, в странах арабского мира. Первое упоминание о перце в России приводится в травниках 1616 года («Испанский перец»).
По форме перцы округлые, кубовидные, удлиненные; по вкусу делятся на сладкие или огородные болгарские, полуострые и острые (жгучая венгерская паприка). Окраска у них белая, кремовая, красная, оранжево-красная. Вес плодов колеблется от 5 до 120 г. Плоды созревают с июля до ноября месяца.
Перцы богаты витаминами. По количеству витамина С они чемпионы, так как превосходят все овощи, лимоны (в 4 раза), близки к черной смородине, зеленому ореху, шиповнику. В остро жгучих перцах почти в 10 раз больше витамина С, чем в сладких. Суточная потребность в витамине С удовлетворяется, если съесть 1—2 плода перца в день. Витамин Р, которым тоже богат перец, укрепляет кровеносные сосуды.
В перце значительное содержание каротина, в зрелых красных плодах — почти столько, сколько в моркови. Содержатся также витамины B1, В2, PP. Высоко в них содержание витаминов В6, Е, B9, минеральных солей, углеводов, белка, пектина, клетчатки. Острый вкус придает перцу алкалоид капсаицин (особенно в горьких сортах). Содержание эфирных масел достигает 1,2 процента. Углеводов в перце до 66 процентов, и они представлены глюкозой и фруктозой (примерно в одинаковом количестве) и сахарозой.
Окраска перца в основном обусловливается каратиноидом капсантином. В красных плодах почти в 30 раз больше каротина, чем в зеленых. Среди минеральных веществ много калия, кальция, магния, азота и микроэлементов: железа, цинка (перцы уступают по цинку из всех овощей лишь чесноку).
В семенах и оболочке стручкового перца найден антибиотик (капсицидин), который подавляет рост дрожжевых грибов. Экстракты перца губительно действуют на многие вирусы растений, насекомых.
В научной медицине перец применяют в лечебном питании при малокровии, упадке сил, авитаминозах, а также для возбуждения аппетита. Он стимулирует пищеварение, так как настойка из перца возбуждает желудочную секрецию, но злоупотребление может привести к чрезмерному повышению кислотности желудочного сока, запорам либо расстройствам пищеварительного тракта. Сок из перцев рекомендуют при цинге и как желчегонное средство.
По Н. Уокеру, сок сладкого зеленого перца способствует укреплению ногтей и волос, улучшению работы сальных желез и слезных протоков. В смеси с морковным соком он хорошо очищает кожу от пятен, а принимаемый вместе со шпинатом и морковью уменьшает образование газов в кишечнике, устраняет колики.
Издавна перец рекомендуют при некоторых воспалительных заболеваниях организма — нефритах, циститах, простатитах, а также при геморрое.
Перец слегка слабит. Настойку перца с подсолнечным маслом втирают в кожу при ишиасе, миозите. Настойку и порошок из горького перца включают в сложные мази, линименты, лечат ревматизм, некоторые болезни суставов. Мазь применяют при обмораживании. Перцовый порошок заменяет горчичники. Перцовый пластырь накладывают при радикулитах, подагре, катарах верхних дыхательных путей.
Употребление перца (сладкого и горького) и его препаратов противопоказано при язве желудка и 12-перстной кишки, а также болезни печени — хронических гепатитах и холецистите в стадии обострения, при энтеритах и колитах.
Перец находит широкое применение в гомеопатии под названием капсикум. Высушенные зрелые стручки с семенами применяют при катаральных заболеваниях дыхательных путей, воспалении легких, заболеваниях желудочно-кишечного тракта, органов малого таза, радикулитах, крапивнице и других заболеваниях.
Сладкий перец ценный продукт питания. Он легко усваивается и богат витаминами. Его консервируют, маринуют, солят, пекут и варят, фаршируют рисом, мясом и другими начинками.
Наиболее полезны перцы овощные в свежем виде. Из них готовят пикантные салаты, гарниры и прочие блюда. В острой приправе к блюдам содержится: 600 г красного перца, 100 г лука, 3—4 зубчика чеснока, 40 мл растительного масла, петрушка и немного соли.
Перец горьких сортов добавляют как приправу ко многим блюдам. Издавна славится болгарский и венгерский сушеный перец порошок (паприка). Острый, раздражающий вкус этому перцу придает алкалоид капсанции.
В последние годы популярны становятся молдавские гогошары — зеленые и красные мясистые сорта. Семена сладких сортов содержат много жирного масла, ряд биологически активных веществ и съедобны, как и другие овощи. Бытующее мнение, что семена приводят к аппендициту, неоправданно.
Горький перец используется как пряно ароматическое растение, особенно в блюдах восточной кухни. Настои и отвары пригодны в качестве инсектицида против тлей, клещей и гусениц, вредных видов бабочек и применяются как фитотерапевтическое средство для защиты растений.
