Огурцы — однолетние травянистые растения семейства тыквенных. Относятся к самым древним овощным растениям. Их культивировали более 6 тысяч лет назад. Так, в Индии и Китае, которые считаются их родиной, огурцы выращивали еще за несколько тысяч лет до нашей эры. В Египет они были завезены почти 3 тысячи лет до нашей эры.
В Россию огурцы попали из Азии в XV веке, но лишь в конце XVIII они получили распространение по всей стране. Ныне культивируются повсеместно.
Приятный аромат, который возбуждает аппетит, и освежающий вкус — основные достоинства огурцов. Хотя питательная ценность огурцов невелика, они обладают диетическими и лечебными свойствами. Огурцы содержат клетчатку, пектин, крахмал, незначительное количество белка, витамина С, В1, каротина, фосфор, также магний, железо, серу, силиций. Аскорбиновая кислота сконцентрирована преимущественно в кожуре. Важно то, что в плодах преобладают щелочные соединения, нейтрализующие кислоты, поступающие в организм человека при употреблении мучных, крупяных изделий, мяса, яиц и прочих. Высокое содержание калия способствует выведению жидкостей из организма, оказывает регулирующее и разгрузочное действие на работу сердца и почек.
Пектиновые вещества огурца усиливают пищеварение, тормозят развитие гнилостных процессов в пищеварительном тракте, а клетчатка усиливает перистальтику кишечника, способствует удалению холестерина из организма, избыток которого приводит к атеросклерозу. При систематическом употреблении в пищу свежих огурцов реже возникает заболевания щитовидной железы из-за наличия легкоусвояемого йода.
Огурцы обладают слабительным, мочегонным и желчегонным действием. Их рекомендуют при хронических запорах, водянке. Они активизируют функции пищеварительных желез, улучшают всасывание жиров и белков.
Свежие огурцы при регулярном их потреблении в организме препятствуют преобразованию углеводов в жиры. Поэтому свежие огурцы включают в лечебное питание людей, страдающих ожирением. Разгрузочные дни на огурцах рекомендуют при подагре, болезнях печени, почек (2 кг огурцов один раз в неделю).
Содержащиеся в огурцах ферменты необходимы для усвоения витамина В2 из другой пищи, а щелочные соли позволяют снизить кислотность желудочного сока, лучше усваиваются жиры и белки. Освежающий, приятный вкус зависит от количества свободных органических килЛот (хлорогеновой и кофейной), а запах — от наличия эфирных масел в плодах. Горечь в кожуре огурца (вызванная стероидным сапонином — кукурбитационом) преобладает у сортов с гладкой поверхностью. Часто плоды становятся горькими, если после жаркой погоды резко наступает похолодание и дожди. При поливе растений холодной водой их рост задерживается, а плоды становятся горькими. Парниковые и тепличные огурцы по своей витаминной ценности уступают грунтовым.
Огурцы рекомендуют при отеках, вызванных нарушением сердечной деятельности, ослаблении функции желчного пузыря.
В народной медицине огурцы применяют при желудочнокишечных колитах как успокаивающее и болеутоляющее средство. В смеси с медом сок пьют при кашле, катаре верхних дыхательных путей (2—3 столовые ложки 2—3 раза в день).
Сок используется в косметике. Водным настоем зеленой кожуры протирают лицо, чтобы избавиться от веснушек, угрей. Из них готовят кремы, лосьоны.
Употребление свежих огурцов ограничивают или запрещают при обострении язвенной болезни желудка и 12-перстной кишки, острых и хронических гастритах, энтероколитах. Соленые и маринованные огурцы не следует потреблять при тучности, ожирении, острых и хронических нефритах, хронической почечной недостаточности, мочекаменной болезни, пиелоцистите со щелочной реакцией мочи, гепатитах, холециститах, обострениях хронического воспаления желудка, толстого кишечника, при гипертонической болезни, больной печени, атеросклерозе и других заболеваниях сердечнососудистой системы (в каждом случае требуется совет лечащего врача). Некоторые диетологи советуют свежие огурцы в салате не смешивать с томатами и другими овощами, считая, что они нейтрализуют ряд биологичесски активных веществ, содержащихся в последних.
Огурцы сохраняются в плотно обернутой бумаге или смазанные яичным белком, в полиэтиленовых мешочках до 20 дней при температуре 0—1.
Огурцы широко используют в пищу в свежем, маринованном виде, а также в салатах, гарнирах, рассольниках, солянках, окрошках и других блюдах. Полезны салаты с добавлением сладкого перца, укропа, сельдерея и петрушки со сметаной. Однако, несмотря на целебное свойство огурцов, при их потреблении нужно считаться с вышеприведенными ограничениями.
Опыт показывает, что огурцы, как и другие сезонные и быстростареющие, портящиеся овощи и фрукты, следует использовать в пишу свежими, выращенными в открытом грунте по мере их созревания, но в небольшом количестве.
